Los economistas se mostraron escépticos de que la automatización pudiera desplazar permanentemente a los trabajadores humanos a gran escala.
Al parecer estaban equivocados.
La ruta 9 se desliza por Boston y corta por Massachusetts hasta Pittsfield, una ciudad de aproximadamente 50,000 habitantes, la más grande en el condado de Berkshire. Al este de Pittsfield, la Ruta 9 se convierte en Worcester Road, llamada así por una ciudad que en épocas anteriores era el mayor fabricante de cables en el país, cable eléctrico, cable telefónico y el cable utilizado en la confección de ropa interior por el Royal Worcester Corset Corporation. Los residentes más antiguos de Worcester todavía pueden recordar las campanas de la fábrica para indicar el inicio y el final de la jornada laboral. Ahora, las campanas fueron silenciadas y las fábricas de cables y corsés han sido reemplazadas por tres de los fabricantes más grandes del país: Walmart, Target y Home Depot.
Si esto no te suena familiar, debería. Han pasado casi dos décadas desde que el comercio minorista superó a la manufactura como el creador de empleos más importante de la nación, empleando a aproximadamente uno de cada 10 trabajadores estadounidenses, más personas que en la atención médica y la construcción juntas. Eso es un montón de trabajos.
Por supuesto, no todos los empleos minoristas se califican como lo que la mayoría de nosotros consideramos buenos empleos. Hoy en día, el salario promedio por hora de un trabajador minorista no supervisado es de $ 11.24 (9.91 €), y menos de la mitad de los trabajadores minoristas reciben beneficios de cualquier tipo. Aún así, como nación, han llegado a una especie de paz incómoda con esta tendencia. Sabemos que la manufactura emplea a muchos menos estadounidenses hoy que en el pasado, que los iPads y las Mac no se fabrican en los Estados Unidos y tampoco muchos televisores, aparatos, herramientas, juguetes o ropa. También sabemos que comprar estos electrodomésticos, herramientas, juguetes y ropa es un pasatiempo totalmente estadounidense: en promedio, dedican casi 45 minutos al día (más de 270 horas al año) a la compra de bienes y servicios. El comercio minorista ha cambiado el mundo como tal y como lo conocemos, y muchos de nosotros esperamos vivir de ese mundo.
Sin embargo, el comercio minorista tradicional está amenazado, por las mismas fuerzas que interrumpen prácticamente todos los sectores de la economía estadounidense. El anuncio del mes pasado de cifras históricamente bajas de desempleo trajo vítores pero también confusión, dado lo que los economistas anunciaron el «pleno empleo» de la nación. Después de todo, los estadounidenses han adquirido myor concienciación y son más productivos que nunca. Sin embargo, resulta que la sensación de se sentirse explotados está justificada, más del 80 por ciento siente que no está cosechando la recompensa de su propia productividad.
Mientras que el desempleo está técnicamente en un punto bajo histórico, el subempleo es rampante. El 20 por ciento de los hombres de entre 24 y 55 años no tienen trabajo a tiempo completo, y casi la mitad de los graduados universitarios nuevos no pueden encontrar un trabajo que se relacione con su educación. (Contrariamente al pensamiento popular, los estudiantes universitarios no son impracticables en las carreras de «tejer canastas»: aproximadamente el 40 por ciento obtienen títulos en disciplinas «ocupacionales», como negocios, estudios legales y administración pública, un aumento del 80 por ciento desde 1970). y los paseadores de perros independientes técnicamente cuentan como “empleados”, no están empleados en el tipo de ocupación que normalmente ofrece un salario digno. La conclusión es esta: la tecnología ha avanzado a un ritmo impresionante, mientras que la política diseñada para ayudar a los trabajadores a enfrentar estos cambios se ha quedado muy atrás. Por lo tanto, los beneficios financieros del cambio tecnológico se acumulan principalmente en unos pocos, mientras que a la mayoría de los estadounidenses les quedan migajas, empleos precarios e inestables que no reflejan sus capacidades ni su potencial.
«Estamos en un punto único en la historia de la humanidad, sentados en la cúspide de un enorme cambio».
Moshe Vardi, científico informático de la Universidad Rice.